La Zucca gialla è un alimento che fa parte della Dieta Mediterranea? Così come il pomodoro, il peperoncino o la patata, la Zucca gialla, nome scientifico Cucurbita moschata,viene dall’America. Importata in Europa nel XVI secolo dal Nuovo Continente dopo la sua scoperta, anche se non si sa di preciso quando, questo prodotto si è rapidamente diffuso nei Paesi europei del Mediterraneo, per le favorevoli condizioni climatiche e composizione del terreno che ne hanno agevolato la sua coltivazione. Appartengono a questa famiglia zucche dalle numerose forme, allungate, cilindriche e rigonfie alle estremità, oppure più schiacciate e costolute, in cui la porzione rigonfia del frutto custodisce una piccola cavità con i semi, mentre la parte cilindrica è piena di polpa dal colore arancione e dal gustoso sapore dolciastro. Pare che la Zucca sia originaria del Sud America grazie, secondo L. Wittmack, al rinvenimento dei suoi semi nelle antiche tombe di Ancón in Perù risalenti al Periodo Formativo (1000-600 a.C.), e sembra certo che le zucche fossero coltivate dagl’Indiani degli Stati Uniti prima della scoperta dell’America.

La Cucurbita moschata, è costituita per il 95% del suo peso d’acqua, mentre la restante parte edibile è formata essenzialmente da Carboidrati per il 72 %, Proteine per il 24 %, e il 5% di Lipidi, con una piccola componente di fibre. È un alimento ipocalorico, solo 18 Kcal per 100 g, a basso contenuto di grassi, priva di Colesterolo, fonte di vitamine, soprattutto Vitamina A, Vitamina C, e Vitamine B1, B2 e B3, e ricca di minerali soprattutto Fosforo, Calcio e Ferro, con quantità non trascurabili di Magnesio, Potassio e Zinco. Importantissima presenza di Polifenoli. La Zucca è stata oggetto di diversi studi negli ultimi anni per via degli effetti benefici delle sue componenti ad azione biologica ottenute dai semi e dalla polpa. Questi studi hanno dimostrato che le molecole contenute in C. moschata abbiano azioni epatoprotettive, anti-diabete, proprietà anti-cancro e anti obesità, e studi recenti ipotizzano un effetto anti-fatica dopo intensa attività fisica, candidando la zucca a potente integratore alimentare naturale. Per tali caratteristiche viene consigliata in regimi alimentari ipocalorici e per soggetti affetti da sindrome metabolica.

Nella tradizione gastronomica Mediterranea, la zucca, ortaggio dal sapore gradevole e dolciastro, associata ad erbe aromatiche e spezie che ne arricchiscono le proprietà nutraceutiche, rappresenta la base per la preparazione di zuppe e minestre, ma anche marmellate, dolci, ravioli, gnocchi, contorni, senza dimenticare i Tortelli alla Zucca della tradizione emiliana. È un prodotto largamente diffuso, naturalizzato nella produzione agroalimentare mediterranea, storicamente presente nelle abitudini alimentari di ogni ceto sociale: alla corte napoletana di Ferdinando IV di Borbone le zucche facevano spesso parte del menu, preparate dal famoso cuoco settecentesco Vincenzo Corrado, e non mancava nelle case dei contadini.

Nella tradizione dei paesi anglosassoni la zucca è utilizzata per la costruzione di lanterne rudimentali utilizzate durante la festa di Halloween per scacciare lo spirito errante di Jack-o’-lantern la notte del 31 Ottobre, ormai ampiamente diffusa nel mondo e anche nei Paesi europei del Mediterraneo, e che coincide in molti punti con le festività religiose cristiane relative alla venerazione dei defunti. La Zucca inoltre per la forma voluminosa e per il contenuto di semi, è simbolo di fecondità e abbondanza, e per i più piccoli assume significato di speranza e rinascita, come raccontato nella favola “Cenerentola” di Parrault.

La Zucca gialla pertanto è un prodotto dalle peculiari caratteristiche biologiche e dalle straordinarie proprietà nutrizionali, è ampiamente adottata nella tradizione gastronomica italiana e di molti Paesi del Mediterraneo, incarna il valore della stagionalità, e dalle solide componenti storico-culturali, che la rendono un elemento sicuramente caratterizzante della Dieta Mediterranea.